何平，1957年生于山西，其父在20年代曾是山西戏剧运动的创始人，其母是中国第一部故事片《桥》中的唯一的女性。1979年开始涉足电影，在故事片《竹》中任场记。1980年起在舞台艺术片《杂技女杰》、科普故事片《气象小哨兵》、故事片《初夏的风》、《欧妹》、《东陵大盗》中任副导演。1987年与人联合导演了影片《我们是世界》，次年独立执导影片《川岛芳子》，正式成为西安电影制片厂导演。
1989年执导的《双旗镇刀客》，荣获第三届日本YOBARI国际惊险与幻想电影节最佳影片大奖、1993年第43届柏林国际电影节青年导演作品奖、1991香港电影金像奖十大最佳华语片奖、1991上海影评人中国十佳影片奖、第一届中国摄影家学会最佳摄影奖、第11届中国电影金鸡奖最佳美术设计奖以及最佳摄影提名奖、第11届意大利都灵国际电影节最佳影片提名。本片在三十多个国家和地区发行，并被伦敦、悉尼、温哥华、福冈、以色列、布里斯班、洛杉矶、台湾等地的数十个国际电影节特邀展映，并因其风格的雄浑独特在电影界引起轰动。
1993年执导的影片《炮打双灯》荣获第14届美国夏威夷国际电影节最佳影片大奖、第42届西班牙圣·塞巴斯蒂安A级国际电影节最佳女主角银贝壳大奖及评委会特别提名奖、第14届中国电影金鸡奖最佳导演奖、最佳合拍片奖、最佳美术设计奖及最佳男女主角等4项提名、第二届中国大学生电影节最佳观赏效果奖、美国纽约新导演新电影电影节最佳导演和最佳影片提名、中国《当代电影》杂志主办的中国影评人十佳影
出席活动(20张)片第一名、台湾评论界年度大奖、第一届珠海海峡两岸暨香港电影节最佳摄影大奖、第二届中国电影摄影家学会中国电影百年评选最佳摄影大奖。该片曾在数十个国际电影节特邀参展，并因其成就被评为1994年度中国电影十大新闻。此后何平成为了当时中国最年轻的国家一级导演，最年轻的中国电影金鸡奖的最佳导演。
1995年导演的《日光峡谷》荣获第46届柏林国际电影节评委会特别提名及基督教精神特别奖、台湾金马奖最佳美术设计和最佳音响效果提名。并曾参加十多个国际电影节的展映。
此后，何平导演沉寂了7年，转入幕后。1997年开始在北京电影制片厂担任顾问，两年中策划和监制了《甲方乙方》、《不见不散》等十余部近年来的优秀华语影片，1998年出任哥伦比亚电影制作（亚洲）公司顾问，致力于华语电影的开发与合作，其间策划和监制了影片《大腕》、《寻枪》、《手机》，同时促进华语电影海外市场的拓展，他在电影投资、制作、发行和整体运作方面有着资深的专业经验。
2000年，幕后多年的何平重出江湖，决心将其酝酿了近20年的《天地英雄》搬上银幕。历时了4年的艰苦筹备拍摄和后期制作，使《天地英雄》成为了一部独具创意的史诗性华语作品。该片在2003年上映。
2008年执导电影《麦田》，于2009年9月28日上映。影片《麦田》场面宏大而荒凉，以战国时期最著名的长平之战作为影片的历史背景，讲述了两个逃兵编造战争谎言的故事。因两名逃兵最初的身份是收割麦子的农夫，加之故事的重要情节发生于麦田，所以得此片名。