阿德里安·莱恩成长于伦敦，在父亲任教的学校读完高中。20岁出头时，莱恩加入了一个爵士乐团。他自学生时期就是个死忠的影迷，受当时法国新浪潮电影影响很深，尤其是戈达尔、特吕弗等新浪潮健将的启发。早期曾以2部短片，在伦敦影展做过公开放映。 阿德里安·莱恩在1980年执导处女作，由茱蒂福斯特主演的《小狐狸》，讲述了发生在洛杉矶4个年轻人身上的一段故事。之后的《闪舞》，开创性地结合了摇滚乐、新式舞蹈和迷人影像，在1983年造成极大轰动。莱恩在影像上的大胆尝试，与乔吉欧莫洛德动人的歌声完美搭配，讲一个白天在工厂工作，晚上练舞的芭蕾舞者的故事；《闪舞》获得3项金像奖提名，并拿下最佳电影主题曲。 1986年，莱恩充满争议性的《爱你9周半》引起一阵哗然，这部由小说改编的电影谈一种耽溺的情爱关系，由米基洛克和金贝辛格主演。该片被美国发行商觉得太露骨，甚至做了修剪，而其在海外的完整版却获得很大成功。 莱恩的第四部作品是票房极佳的《致命的吸引力》，由迈克尔·道格拉斯和葛伦克萝斯主演。该片是当年最受瞩目的电影之一。甚至被《时代》杂志标榜为“反映出近十年的时代精神”，获得6项奥斯卡提名，包括最佳女主角、最佳影片、最佳导演、最佳女配角、最佳编剧和最佳剪辑。 1990年的作品《时空拦截》是一部将心理惊惧推到极限的惊悚片，由《第六感生死恋》编剧布鲁斯裘罗宾编写，蒂姆·罗宾斯等主演，该片带领观众陪著从越战退役的蒂姆·罗宾斯，开始一场交错著真实与幻觉的摸索旅程，直到不可思议的结局来临…… 之后的《桃色交易》则深刻地反省了性如何支配亲密关系和金钱，由罗伯特·雷德福、伍迪·哈里逊和黛咪·摩儿主演，在全球大卖。 随后莱恩改编自纳博科父著名小说《Lolita》的《一树梨花压海棠》引起广泛的争议；但最后因为题材过于禁忌遭到发行商撤回，但在国外上映时的反应却是一片好评。2002年他又推出了结合情爱、惊悚元素的优秀影片《不忠》，再次受到好评。